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Jul 23, 2023

La ciudad se prepara para un cambio sísmico en el código de construcción

Los líderes de Palo Alto entraron en acción en 2014 después de que un terremoto en el sur del Valle de Napa causara daños por más de mil millones de dólares a hogares, negocios e instalaciones públicas. Consciente de los riesgos locales, el

Los líderes de Palo Alto entraron en acción en 2014 después de que un terremoto en el sur del Valle de Napa causara daños por más de mil millones de dólares a hogares, negocios e instalaciones públicas.

Consciente de los riesgos locales, el Ayuntamiento contrató a un consultor ese mismo año para inspeccionar los edificios locales y un comité para considerar recomendaciones para fortalecer las leyes sísmicas de la ciudad, que se consideraban agresivas en 1986 pero que ahora se consideran, en el mejor de los casos, inestables.

En 2017, el consejo discutió el informe y el personal de planificación se preparó para tomar decisiones difíciles sobre exigir a los propietarios que se sometieran a modernizaciones potencialmente costosas.

Entonces, sin más, no pasó nada. El consejo y el personal de planificación se centraron en otras prioridades, como la vivienda, la protección de los inquilinos y los sopladores de hojas a gasolina. El COVID-19 le quitó un mordisco al presupuesto local. Y el estudio de Rutherford + Chekene quedó de lado.

Ahora, la ciudad se prepara para desempolvarlo y volver a intentarlo. A principios de este año, el consejo presupuestó fondos para actualizar el código sísmico de la ciudad, un tema que su Comité de Políticas y Servicios abordará el 8 de agosto.

Si todo sale según lo planeado, la ciudad contratará a otro consultor para que la ayude a comenzar a redactar las revisiones del código en enero. Si bien el alcance de los cambios aún está por determinar, discusiones previas sugieren que las nuevas leyes se centrarán en aproximadamente 400 edificios que se consideran vulnerables pero que no están cubiertos por el código actual.

El enfoque del nuevo esfuerzo probablemente recaerá en edificios de pisos blandos con estructura de madera que se construyeron antes de 1977, un tipo que el estudio consideró particularmente vulnerable. Palo Alto tenía alrededor de 294 edificios de este tipo en el momento en que se realizó el estudio.

Según el estudio, el tipo de edificio, que normalmente incluye un garaje en el primer nivel y uno o más pisos encima, surgió como particularmente riesgoso después del terremoto de Northridge de 1994, con daños generalizados y derrumbes de alto perfil como el de Northridge. Complejo de apartamentos Meadows, que provocó 16 muertes.

"Dada su prevalencia, la pérdida de cientos de edificios de apartamentos de pisos blandos podría tener grandes impactos en la comunidad", afirma el informe.

El estudio señaló que los edificios de pisos blandos constituían casi la mitad (7.700) de las 16.000 viviendas que se consideraron inhabitables después del terremoto de Loma Prieta de 1989 y más de 34.000 de las residencias que quedaron inhabitables por el terremoto de Northridge.

Pero la nueva mejora podría ir mucho más allá de los edificios de pisos blandos. Otras categorías vulnerables que no están cubiertas por el código actual de Palo Alto incluyen edificios de hormigón inclinados anteriores a 1998, en los que las paredes se crean sobre una superficie horizontal y luego se elevan; estructuras de hormigón de piso blando anteriores a 1977; y estructuras anteriores a 1998 con marcos de "momento de acero", que transfieren el peso de un edificio a través de columnas verticales.

El estudio de Rutherford + Chekene estimó que hay 99 edificios inclinados en Palo Alto, 35 edificios de concreto de pisos blandos y 34 edificios con estructuras de momento de acero. Según los consultores, todos han tenido malos resultados en caso de terremotos desde que la ciudad adoptó su código en 1986.

La ordenanza actual de Palo Alto se aplica a sólo tres tipos de edificios: mampostería no reforzada, edificios que fueron construidos antes de 1935 y tienen una ocupación de 100 o más y edificios que fueron construidos antes de 1976 y tienen más de 300 ocupantes.

Si bien exige que los propietarios realicen y presenten evaluaciones sísmicas de estas estructuras, no obliga a la mayoría de ellos a modernizarlas. (Los edificios de mampostería no reforzada, de los cuales hay alrededor de 10 en la ciudad, son los únicos que requirieron modificaciones obligatorias).

Más bien, la ciudad ofrece incentivos para modernizaciones voluntarias. El propietario de una propiedad en el centro de la ciudad que realice una modernización podría obtener 2,500 pies cuadrados adicionales de superficie en derechos de desarrollo. La ciudad también permite a los propietarios aplicar los costos de encargar informes de ingeniería a las tarifas de los permisos, según un nuevo informe de la subdirectora municipal Chantal Gaines.

Mientras el consejo considera su mayor reforma de las normas sísmicas en casi cuatro décadas, una decisión clave que tendrá que tomar es si utilizar el palo o la zanahoria para garantizar la seguridad sísmica.

Gaines señala en su informe que diferentes ciudades han adoptado enfoques drásticamente diferentes respecto de los requisitos sísmicos para edificios multifamiliares con estructura de madera de piso blando, que van desde notificaciones hasta modernizaciones obligatorias. Según Gaines, algunas ciudades del sur de California, incluidas Los Ángeles, Santa Mónica, Burbank y Long Beach, también se han centrado en edificios de hormigón más antiguos.

El objetivo de la actualización, escribió, es "mejorar la resiliencia de Palo Alto cuando ocurre actividad sísmica".

"Disminuir el número de edificios que sufren daños significativos por un terremoto y limitar la pérdida de vidas o lesiones que pueden ocurrir son dos maneras en que la ciudad puede ser más resiliente", escribió Gaines.

"Con más estructuras adecuadas para ser ocupadas después de un terremoto, la ciudad y sus residentes pueden recuperarse más rápidamente del evento. Además, con más estructuras multifamiliares habitables, menos residentes serán desplazados después de un terremoto".

El alto coste de la modernización

Una barrera clave para cualquier ciudad que aborde el tema es el alto costo de modernizar los edificios sísmicamente vulnerables. Gaines señala en su informe que el deseo de "aumentar la resiliencia, acelerar la recuperación y limitar la pérdida de vidas y los daños a la propiedad debe sopesarse con el riesgo que representan los terremotos y equilibrarse con el costo de modernizar los edificios".

El coste de no hacer nada tampoco es insignificante. El estudio de Rutherford + Chekene estimó que un terremoto de magnitud 7,9 causaría alrededor de 2.400 millones de dólares en daños a los edificios de Palo Alto, una cifra que probablemente haya aumentado con los años. La evaluación técnica del consultor también concluyó que las pérdidas podrían reducirse en más de mil millones de dólares si se modernizaran los edificios de esas cuatro categorías vulnerables.

El personal de la ciudad reconoce que las cifras en dólares probablemente sean mucho más altas ahora gracias al aumento de los costos de materiales y mano de obra. Pero aunque el estudio de Rutherford + Chekene se realizó en 2016, el personal de la ciudad cree que su informe completo sobre el entorno de construcción local sigue siendo muy relevante.

Al nuevo consultor se le pedirá que "actualice ciertos aspectos del informe", lo que incluye actualizar los costos de construcción proyectados y revisar las actualizaciones del código de construcción que la ciudad había realizado desde que salió ese estudio para determinar si tienen alguna relación con la seguridad sísmica.

La lista de tipos de edificios cubiertos por el código sísmico también puede cambiar en la próxima revisión. Gaines señala en su informe que la ciudad quiere que el consultor ayude a evaluar si "el conocimiento sísmico mejorado de los últimos años (a menudo adquirido después de un terremoto) indica la necesidad de ampliar o ajustar de otro modo las categorías de construcción consideradas para su inclusión en el programa sísmico. "

El consultor también ayudará a la ciudad a rastrear el progreso de otras ciudades que han adoptado ordenanzas sísmicas desde 2017. Y ayudará al personal de la ciudad a establecer un grupo asesor compuesto por partes interesadas locales que ayudarían a dar forma a la nueva política, un enfoque similar al que Palo Alto tomó en 1986.

Los legisladores estatales también están considerando nuevas políticas para fomentar la modernización de edificios de pisos blandos. El Proyecto de Ley 1505, que fue aprobado por la Asamblea estatal el mes pasado y ahora está pasando por audiencias de comité en el Senado estatal, autorizaría a la Oficina de Servicios de Emergencia del estado a distribuir subvenciones para proyectos de modernización sísmica y para esfuerzos para evaluar estructuras vulnerables, particularmente aquellas que priorizan viviendas e instalaciones críticas como hospitales, estaciones de bomberos e instalaciones de vida asistida.

En un comunicado de prensa de febrero anunciando el proyecto de ley, Rodríguez citó el terremoto de magnitud 7,8 que devastó Turquía y Siria a principios de ese mes y lo llamó una "advertencia a California sobre lo que sucedería si un terremoto de escala similar golpeara el estado".

"Quienes viven en edificios de pisos blandos corren un gran peligro de morir o ser desplazados en un terremoto, y debemos invertir en proteger a estas poblaciones vulnerables mejorando nuestra infraestructura", dijo Rodríguez en el comunicado de prensa.